Seit 20 Jahren bildet Maria Gerstmann Hunde aus. Die Tiere, die ihre Hundeschule in Ilztal verlassen, können aber weit mehr als Sitz, Platz und Stöckchen holen. Sie sind Augen und Ohren, Führer und Begleiter, Weggefährten und Lebensretter. Sie sind Assistenzhunde.
Ihren Besitzern helfen sie dabei, ein selbstbestimmtes und eigenständiges Leben zu führen. Dazu übernehmen Maria Gerstmanns Hunde vielfältige Aufgaben: Blindenführhunde ersetzen ihren sehbehinderten Besitzern das fehlende Augenlicht. Rollstuhl-Assistenzhunde kompensieren fehlende Kraft oder Beweglichkeit, indem sie ihrem Besitzer Gegenstände bringen, Türen öffnen oder sogar Lichtschalter betätigen.
Es gibt Diabeteswarnhunde, die mit ihrer feinen Nase Veränderungen im Stoffwechsel ihres Besitzers erkennen und frühzeitig auf einen gefährlichen Blutzuckerspiegel aufmerksam machen. Hunde können ihrem Menschen auch ein Ohr leihen und sind als Signalhunde für Hörbeeinträchtigte im Einsatz, um auf bestimmte Geräusche aufmerksam zu machen: Wecker, Babyweinen, die Türklingel…
All diese Fähigkeiten bringt Maria Gerstmann ihren Hunden bei. 150 Assistenzhunde hat sie mit ihrem Team in den letzten 20 Jahren ausgebildet. Über 500 Arbeitsstunden braucht es, bis ein Hund den Dienst bei seinem Herrchen oder Frauchen antreten kann. Dann ist er jedoch ein Vollprofi.
Ein Vollprofi ist auch Maria Gerstmann selbst. Zahlreiche Ausbildungen und viel Herzblut hat sie in ihre Hundeschule investiert. Diesen Einsatz würdigte nun auch das Land Steiermark: Im Namen von Landeshauptmann Hermann Schützenhofer verlieh Landesrat Christian Buchmann das steirische Landeswappen an Maria Gerstmann. Diese höchste Auszeichnung, die ein Unternehmen in der Steiermark erhalten kann, wird jährlich nur zehn Betrieben verliehen.
Gefreut hat sich über die Auszeichnung nicht nur Maria Gerstmann selbst und ihr Team, sondern ganz besonders auch der Ilztaler Bürgermeister Andreas Nagl. Dessen breites Lächeln drückte seinen Stolz auf das erste in dieser Art ausgezeichnete Unternehmen in seiner Gemeinde aus.